Les compartimos un interesante artículo del diario inglés The Economist, que trata sobre la actualidad de la idustria internacional de cementerios y funerarias, las empresas, sus servicios y el papel de los profesionales de la industria.
Seleccionando las siguientes opciones, podrá leerlo en su versión original o en español, con la traducción automática que hace Google:
Leer en inglés (versión original)
Making the reaper cheaper
The bereaved, better-informed, no longer always do what they are told or pay whatever they are asked.
EVERY minute more than 100 people die. Most of these deaths bring not just grief to some, but also profit to others. America’s 2.7m-odd deaths a year underpin an industry worth $16bn in 2017, encompassing over 19,000 funeral homes and over 120,000 employees. In France the sector is worth an estimated €2.5bn ($3.1bn). The German market was worth €1.5bn in 2014 and employed nearly 27,000 people, a sixth of them undertakers. In Britain the industry, estimated to be worth around £2bn ($2.8bn), employs over 20,000 people, a fifth of them undertakers.
n the coming decades, as baby-boomers hit old age, the annual death rate will climb from 8.3 per 1,000 people today to 10.2 by 2050 in America, from 10.6 to 13.7 in Italy and from 9.1 to 12.8 in Spain. Spotting the steady rise in clientele, money managers—from risk-seeking venture capitalists to boring old pension funds—have been getting into the death business. Last year the Ontario Teachers Pension Fund bought one of Spain’s largest funeral businesses from 3i Group, a British private-equity firm, for £117m, and increased its stake in a French equivalent. The dead-body business is seen as highly predictable, uncorrelated with other industries, inflation-linked, low-risk and high-margin.
But in some of the world a profound shift is under way in what people want from funerals. As Thomas Lynch wrote in “The Undertaking” (1997), a wise book on practising his “dismal trade” in a small American town: “Every year I bury a couple hundred of my townspeople. Another two or three dozen I take to the crematory to be burned. I sell caskets, burial vaults and urns for the ashes. I have a sideline in headstones and monuments. I do flowers on commission.” Social, religious and technological change threaten to turn that model on its head.
In North America the modern undertaker’s job is increasingly one of event-planning, says Sherri Tovell, an undertaker in Windsor, Canada. Among the requirements at her recent funerals have been a tiki hut, margaritas, karaoke and pizza delivery. Some people want to hire an officiant to lead a “life celebration”, others to shoot ashes into the skies with fireworks. Old-fashioned undertakers are hard put to find their place in such antics. Another trend—known as “direct cremation”—has no role for them at all.
Besides having to offer more diverse services, the trade also faces increased competition in its products. Its roots are in carpentry. “You’d buy an expensive casket and the funeral would be included in the price,” remembers Dan Isard, a funeral consultant in Phoenix, Arizona. The unwritten agreement was that the dead would be treated with dignity and that families would not ask if there was an alternative to the $1,000 or $2,000 coffin, or whether embalming was really needed. The business has something in common with prostitution, reflects Dominic Akyel of the University of Cologne. It is legal (as prostitution is in some places) but taboo, “and certainly not to be discussed or haggled over”.
The undertaker used to be able to rely on a steady stream of customers who asked few questions and of whom he (and it was usually a he) would ask few in return. Protestant or Catholic? Open coffin or closed? And, in some parts of the world, burial or cremation? A new generation of customers, though, no longer unthinkingly hands over its dead to the nearest funeral director. They are looking elsewhere, be it to a new breed of undertaker, to hotel chains that “do” funerals, or—for their coffin or urn—to Amazon or Walmart.
Stiff competition
“It’s happening in restaurants, nightclubs, wedding venues, country clubs and it’s very dangerous,” Bill McReavy, an undertaker from Minneapolis, told his vigorously nodding peers at the annual gathering of the American National Funeral Director Association (NFDA) in Boston last autumn. The NFDA expects the industry’s revenue to stagnate between 2016 and 2021.
One reason for this is a long-term trend towards cremation—both cheaper than burial, and open to a wider range of rituals. “You need two cremations to make the same as one burial,” says David Nixon, a funeral consultant in Illinois. As families move farther apart, relatives are less likely to tend to a grave in their hometown. As people increasingly identify with more than one locality, so they begin to hanker after more than one resting place.
In religious countries, burial is still the norm; Ireland buries 82% of its dead, Italy 77%. But over half of Americans are cremated, up from less than 4% in 1960 (see chart), and this is expected to rise to 79% by 2035. In Boston a Chinese delegation stocked up on free “Bereave-mints” but mainly came to learn about cremation, which rose in China from 33% in 1995 to 50% by 2012. In Japan, where the practice is seen as purification for the next life, it is nearly universal.
Cremation can get cheaper still. In an industrial park just west of Amsterdam, a low-rise building houses the headquarters of several budget funeral websites, all of them routes into the same company, Uitvaart24 (Funeral24), and offering direct cremation: a simple coffin, transport, cooling and burning without relatives present, at a price of around €1,250. “Our customers either don’t have the money or are sensible enough not to want to spend it,” says Jan-Jaap Palma, one of the owners. The business only started three years ago and now handles over 2,600 funerals a year. Mr Palma aspires to become the Netherlands’ largest funeral-provider.
An increasing number, of whom David Bowie, who died in 2016, was probably the best-known, are taking this direct-cremation route. In America a third of cremations are now direct. Dignity, Britain’s only publicly listed funeral provider, started offering “Simplicity Cremations” last year. Simon Cox, a spokesman, expects 10% of British cremations to be direct by 2030. This is not driven just by cost. Many mourners still commemorate their loved ones. They simply separate this from body disposal and may not see any reason to include an undertaker. With no body to worry about, they can arrange an event of their own at a local hotel at a time of their choosing. “The sombre Victorian funeral is slowly being replaced by more upbeat personal celebrations,” says Mr Cox.
At the convention in Boston, this separation of the body and the ceremony is seen as a worrying trend. “Where’s the guest of honour? …No visitation and empty casket, no embalming. What’s the point?” asks Michael Nicodemus, an undertaker in Virginia, arms aloft in exasperation as he shows a slide of an empty coffin. Classes such as “Mastering cremation phone-inquiries” teach attending undertakers how to deal with that tricky “how much is cremation?” phone-call. When the pretend customer, “Helen”, asks if she can bring an urn from Hobby Lobby, a crafts shop, she is reminded these are not designed for cremated remains. To a customer who is “just shopping around” the undertakers are taught to say, “I admire your due diligence”, and suggest asking budget cremators how they’ll know for sure that the cremated remains are their loved one’s.
The Green Reaper
Cremation, direct or otherwise, is not the only rival to old-fashioned burial. A study in 2015 found that over 60% of Americans in their 40s and older would consider a “green” burial, with no embalming and a biodegradable casket, if any. Five years before the proportion was just over 40%. Jimmy Olson, an undertaker in Wisconsin specialising in green funerals, says it is inconsistent “for someone who’s recycled all their life and drives a Prius to then be put under the ground in a concrete vault, plastic-sealed casket and with their body pumped full of chemicals.”
Americans each year bury 70,000 cubic metres of hardwood, mostly bought at a hefty mark-up from undertakers—enough to build 2,000 single-family houses. They use 1.6m tonnes of reinforced concrete for vaults. Cremation is gaining popularity in part because it seems less wasteful. But burning (ever larger) bodies takes energy. A conventional gas-fired crematorium blasts 320kg of carbon into the atmosphere per body (the equivalent of a 20-hour car journey) and two to four grams of mercury from teeth fillings.
Britain now has over 270 green cemeteries, and 9% of funerals are now green, according to SunLife, an insurer. The appeal is more than just the lack of waste. Gordon Tulley and his wife run two green burial parks, one in a meadow in Lincolnshire, one in woodland in Yorkshire. Unembalmed bodies in a simple shroud or willow casket are buried in shallow graves under trees. “Six feet under [the standard elsewhere] is too deep for bacteria to break down the body,” explains Mr Tulley. Parks are far more pleasant to visit than cemeteries, both before and after a death. You can pre-book exactly where you would like to be laid to rest, explains Mr Tulley’s website: “We do not bury in rows but wherever you or your family feel most happy with.” Some terminally ill people have family picnics where they will be buried. For a child to visit a grave site with happy memories of a then living parent is no small thing.
Such changes in “consumer preference” unnerve most undertakers. Responses range from outrage to embracing change; most stick their heads in the dirt. All these reactions were on display at the NFDA’s gathering. If it had a catchphrase, it was “They don’t know what they don’t know.” This refers to the undertaker’s supposed need to “educate” the public about the value of ceremony, commemoration and—crucially—the undertaker. But not every undertaker is fighting change with fearmongering or tut-tutting. Some see the necessity of change. According to an industry veteran, the convention—which opened to the song “Best Day Of My Life”—“used to be all hardware; hearses, coffins and embalming products. Now it’s all about services,” he says gesturing to a group of bright young things who help get undertakers onto Facebook and Instagram.
Take Mr Olson. Trained as a music teacher, he bought a funeral business in Wisconsin, converted one of its two chapels into a dining hall and became the NFDA’s go-to guy for green funerals. Walker Posey, whose grandfather was a carpenter and whose father runs a traditional funeral business in South Carolina, wants one day to turn the family firm into a “life celebrations” company, doing weddings and baby showers as much as funerals. “To appeal to non-traditional folks,” Mark Musgrove, from Oregon, sells spaces for urns in a hippy-themed, refitted Volkswagen bus in his cemetery. “The need to grieve is unchanged,” he says. “You just need to find different ways to express it. A picture at a [barbecue] will be more meaningful to some than looking at a body.”
Rather than just accommodating themselves to what their customers want, some undertakers are actually promoting change. Engineers have for decades searched for a socially acceptable alternative to burying or burning. Some crematoriums in North America now offer alkaline hydrolysis, often marketed as “green”, “water”, or “flameless” cremation. If the water companies can get past their squeamishness about dissolved dead people in the sewers, Britain will soon follow suit. The process involves dissolving the body in an alkaline solution and then crushing the bones to dust. It typically produces less than a seventh of the carbon of normal cremation. Joe Wilson, from Bio-response Solutions, which sells flameless-cremation machines, says families choose it for environmental reasons but also because it seems gentler than fire.
The company’s latest offering is a flameless pet-cremation machine. Nearly one in five American undertakers now offer dead-pet cremations; Mintel, a market-research firm, says one in four British pet-owners either have already arranged, or would like to in future, some sort of send-off for their furry friends. Mr Tulley sells “Togetherness Resting Places” in his green burial grounds, where pets and humans can be reunited “when the time comes”. The Bio-Response machine has room for up to 20 domestic pets at a time, each in its own compartment. “But only one hippo,” adds Mr Wilson, intriguingly.
Another way to make money out of cremations is to do more with the ashes. Ascension, a British startup, releases them at “the edge of space”—after a 30km balloon ascent—and offers a video of the process.
Pointing to her earrings, Lori Cronin, who works in the industry, says “My Mom is in my ears, I take her wherever I go, I even swim with her.” SecuriGene, a Canadian Biotech firm, invites people to “celebrate life in its purest form” by sending in a blood sample of the deceased and $500, in return for which it will send a small stainless steel capsule with the extracted DNA.
As far-sighted undertakers extend into the exotic, more mundane colleagues find themselves undercut on the basics. Amazon, Alibaba and Walmart sell a range of coffins and urns online. So far relatively few people buy, but they do learn what they cost—and notice their undertaker’s often quite dramatic mark-up. In America income from selling such products, still accounting for nearly a third of undertakers’ revenue, has been falling for the past five years, according to the NFDA. So has revenue from preparing bodies (another 14%), the main skill taught at mortuary school.
Technology brings a clientele better informed in other ways, too. Reviews of undertakers on Google or sites such as Yelp are becoming more common. In America Funeralocity lets people compare prices. Dignity is in dispute with Beyond, a British comparison site, which last year claimed it was charging customers far more than the market rate. In the last quarter of 2017, Dignity’s warnings about growing price competition from new entrants led to a sharp share-price drop. The fall continued in January, when it felt forced to slash its prices to preserve market share.
“Google yourself!” barks one of the trainers at an NFDA seminar on dealing with millennials. “Change or get left behind,” says the other. “It’s all about the hashtag.” Instilling in the profession insights into use of social media can be an uphill task, says Zachary Garbow, who left IBM with a colleague to start a company called Funeral Innovations. He says they have to advise undertakers who want to plaster Facebook with pictures of hearses and coffins: “No, please don’t do that; don’t advertise death.”
More and more mourners want to live-stream funerals: many venues in Britain enable such virtual attendance. Tribute and funeral videos, often online, are ever more popular. FuneralOne in Michigan sells software that helps create thousands a year. At the Boston shindig a young man dressed in rock-star black gestures towards a drone that his team flies around the country to film backdrops for these “Personalised Life Tributes”. Nearby undertakers cover their ears at the thumping soundtrack that goes with his presentation.
The dead have two lives, explained Robert Hertz, a sociologist, in a paper in 1907: one in nature, as matter, and one in culture, as social beings. The internet greatly expands that second realm, and businesses are jumping in to help, with “virtual candles” and QR-codes that can be stuck to a tombstone linking to an online-tribute page. Facebook now offers “Memorialised Accounts” to clarify the status of deceased users. Many profiles are kept up and running years after a user dies. Over a third of those who have signed up with Cake, a startup trying to nudge people to share their end-of-life wishes, want their Facebook account to stay live after death.
Franklin Roosevelt might have liked Cake. His family found the four pages with his instructions—for a “service of the utmost simplicity”, a simple wood coffin, no hearse, no embalming and a grave not lined with cement or stones—only a few days after most of those wishes had been ignored. It was this that led Jessica Mitford to write “The American Way of Death” in 1963: “Odds are that the undertaker will be the arbiter of what is a “suitable” funeral…Even if [the deceased] is the president of the United States.” In an updated edition published posthumously in 1998, Mitford was disappointed at how little had changed: prices had kept rising and undertakers still sold services customers did not know they could refuse or felt too embarrassed to question.
A noble undertaking
Had Mitford a grave to rise from (she hasn’t; her ashes were scattered at sea), she might be pleased by some of the changes slowly shaking the industry, if acerbic about some of their aesthetics. Mr Lynch, who in 2013 co-wrote and published another book, “The Good Funeral”, finds his industry its own worst enemy. An emphasis on selling things, and thus “mistaking stuff for substance”, has led to public distrust. But he is a staunch defender of the essence of the undertaker’s role: “a promise to get the dead to where they need to go”.
“The public is right to be wary of being sold boxes,” he says. “Anyone with a catalogue and a credit-card machine can make such a sale. It’s the service to the body that you call an undertaker for.” Such service will always be needed, whether it leads to direct cremation, or soft decay beneath a growing tree, or a rocket in the night sky, and however closely linked it is to the commemorations of life that come after that. Undertakers who understand this probably have nothing to fear.
This article appeared in the International section of the print edition under the headline «Funerals of the future»
Leer en español (traducción automática de Google)
Haciendo la muerte más barata
Los dolientes, mejor informados, no siempre hacen lo que se les dice, ni pagan lo que se les pide.
CADA minuto mueren más de 100 personas. La mayoría de estas muertes no solo causan dolor a algunos, sino que también benefician a otros. Las 2,7 millones de muertes anuales de Estados Unidos apuntalan una industria valorada en $ 16bn en 2017, que abarca más de 19,000 funerarias y más de 120,000 empleados. En Francia, el sector tiene un valor estimado de € 2.5bn ($ 3.1bn). El mercado alemán valió €1.5bn en 2014 y empleó a casi 27,000 personas, una sexta de ellos funerarios. En Gran Bretaña, la industria, estimada en alrededor de £ 2bn ($ 2.8bn), emplea a más de 20,000 personas, una quinta parte de los profesionales funerarios.
En las próximas décadas, cuando los baby-boomers alcancen la vejez, la tasa de mortalidad anual subirá de 8.3 por cada 1,000 personas a 10.2 en 2050 en América, de 10.6 a 13.7 en Italia y de 9.1 a 12.8 en España. Al observar el aumento constante de la clientela, los administradores del dinero -desde capitalistas de riesgo en busca de riesgo, hasta viejos fondos de pensiones aburridos- se han metido en el negocio de la muerte. El año pasado, Ontario Teachers Pension Fund compró una de las empresas funerarias más grandes de España de 3i Group, una firma británica de capital privado, por 117 millones de libras, y aumentó su participación en un equivalente francés. El negocio de los muertos es visto como altamente predecible, sin correlación con otras industrias, vinculado a la inflación, de bajo riesgo y alto margen.
Pero en algunos países se está produciendo un cambio profundo en lo que la gente quiere de los funerales. Como Thomas Lynch escribió en «The Undertaking» (1997), un sabio libro sobre la práctica de su «comercio funesto» en un pequeño pueblo estadounidense: «Cada año entierro a un par de cientos de mis habitantes. Otras dos o tres docenas que llevo al crematorio para quemarme. Vendo cofres, bóvedas funerarias y urnas para las cenizas. Tengo una línea lateral en lápidas y monumentos. Hago flores en comisión.” El cambio social, religioso y tecnológico amenaza con convertir ese modelo en su cabeza.
En América del Norte, el trabajo moderno de la funeraria en incremento es el dela planificación de eventos, dice Sherri Tovell, profesional funeraria en Windsor, Canadá. Entre los requisitos en sus funerales recientes se encuentran la entrega de tiki hut, margaritas, karaoke y pizza. Algunas personas quieren contratar a un oficiante para dirigir una «celebración de la vida», otros disparar cenizas al cielo con fuegos artificiales. Los funerarios anticuados tienen dificultades para encontrar su lugar en tales payasadas. Otra tendencia, conocida como «cremación directa», no tiene ningún papel para ellos.
Además de tener que ofrecer servicios más diversos, el comercio también enfrenta una mayor competencia en sus productos. Sus raíces están en la carpintería. «Comprarías un cofre caro y el funeral estaría incluido en el precio», recuerda Dan Isard, un asesor funerario en Phoenix, Arizona. El acuerdo no escrito era que los muertos serían tratados con dignidad y que las familias no preguntarían si había una alternativa al ataúd de $ 1,000 o $ 2,000, o si el embalsamamiento realmente se necesitaba. El negocio tiene algo en común con la prostitución, reflexiona Dominic Akyel de la Universidad de Colonia. Es legal (como la prostitución en algunos lugares) pero tabú, «y ciertamente no debe discutirse o regatearse».
El empresario funerario solía ser capaz de contar con un flujo constante de clientes que hacían pocas preguntas y de los que él (y que solía ser él) le pedían poco a cambio. ¿Protestante o católico? ¿Ataúd abierto o cerrado? Y, en algunas partes del mundo, ¿entierro o cremación? Sin embargo, una nueva generación de clientes ya no entrega sus muertos al funerario más cercano. Están buscando en otra parte, ya sea en una nueva clase de funerarias, en cadenas hoteleras que «hacen» funerales o, para su ataúd o urna, en Amazon o Walmart.
Dura competencia
«Está sucediendo en restaurantes, clubes nocturnos, lugares para bodas, clubes de campo y es muy peligroso», dijo Bill McReavy, empresario fúnerario de Minneapolis, a sus colegas en la reunión anual de la Asociación Estadounidense de Directores Funerarios (NFDA) en Boston el otoño pasado. La NFDA espera que los ingresos de la industria se estanquen entre 2016 y 2021.
Una razón para esto es una tendencia a largo plazo hacia la cremación, ambas más económicas que el entierro, y abiertas a una gama más amplia de rituales. «Se necesitan dos cremaciones para hacer lo mismo que un entierro», dice David Nixon, un asesor funerario en Illinois. A medida que las familias se separan, es menos probable que los familiares vayan a una tumba en su ciudad natal. A medida que las personas se identifican cada vez más con más de una localidad, comienzan a anhelar más de un lugar de descanso.
En los países religiosos, el entierro sigue siendo la norma; Irlanda entierra el 82% de sus muertos, Italia el 77%. Pero más de la mitad de los estadounidenses son cremados, un aumento de menos del 4% en 1960 (ver gráfico), y se espera que aumente al 79% para 2035. En Boston, una delegación china se abasteció de «mentiras de consuelo» gratuitas, pero principalmente llegó para aprender sobre la cremación, que aumentó en China del 33% en 1995 al 50% en 2012. En Japón, donde la práctica se considera como una purificación para la próxima vida, es casi universal.
La cremación puede ser aún más barata. En un parque industrial justo al oeste de Ámsterdam, un edificio de poca altura alberga las sedes de varios sitios web de funerales baratos, todos ellos rutas hacia la misma compañía, Uitvaart24 (Funeral24), y que ofrece cremación directa: un ataúd simple, transporte, refrigeración y quema sin parientes presentes, a un precio de alrededor de € 1.250. «Nuestros clientes o no tienen el dinero o son lo suficientemente sensibles como para no querer gastarlo», dice Jan-Jaap Palma, uno de los propietarios. El negocio solo comenzó hace tres años y ahora maneja más de 2,600 funerales al año. El Sr. Palma aspira a convertirse en el mayor proveedor de servicios funerarios de los Países Bajos.
Un número cada vez mayor, entre ellos David Bowie, quien murió en 2016, fue probablemente el más conocido, está tomando esta ruta de cremación directa. En Estados Unidos, un tercio de las cremaciones ahora son directas. Dignity, el único proveedor funerario público de Gran Bretaña, comenzó a ofrecer «Simplicity Cremations» el año pasado. Simon Cox, un vocero, espera que el 10% de las incineraciones británicas sean directas para el 2030. Esto no está impulsado solo por el costo. Muchos dolientes todavía conmemoran a sus seres queridos. Simplemente lo separan de la eliminación del cuerpo y es posible que no vean ninguna razón para incluir a un empresario funerario. Sin un cuerpo del que preocuparse, pueden organizar un evento propio en un hotel local en el momento que elijan. «El funeral sombrío victoriano está siendo reemplazado lentamente por celebraciones personales más optimistas», dice el Sr. Cox.
En la convención en Boston, esta separación del cuerpo y la ceremonia se ve como una tendencia preocupante. «¿Dónde está el invitado de honor? … Sin visitas y ataúd vacío, sin embalsamamiento. ¿Cuál es el punto? «, Pregunta Michael Nicodemus, un empresario funerario en Virginia, con los brazos en alto con exasperación mientras muestra un tobogán vacío. Clases como «Dominar las llamadas telefónicas sobre la cremación» enseñan a los empresarios funerarios cómo lidiar con la difícil llamada telefónica «¿cuánto cuesta la cremación?». Cuando la supuesta cliente, «Helen», le pregunta si puede traer una urna de Hobby Lobby, una tienda de artesanías, se le recuerda que estas no están diseñadas para restos cremados. Para un cliente que simplemente «está de compras», a los profesionales funerarios se les enseña a decir: «Admiro su debida diligencia», y sugieren preguntarles a los crematorios de presupuesto cómo sabrán con certeza que los restos cremados son los de sus seres queridos.
Funerales verde
La cremación, directa o no, no es el único rival del antiguo entierro. Un estudio en 2015 encontró que más del 60% de los estadounidenses mayores de 40 años considerarían un entierro «verde», sin embalsamamiento y un ataúd biodegradable, en su caso. Cinco años antes, la proporción era un poco más del 40%. Jimmy Olson, un empresario funerario en Wisconsin especializado en funerales verdes, dice que es inconsistente «para alguien que ha reciclado toda su vida y conduce un Prius para luego ponerlo bajo tierra en una bóveda de concreto, un ataúd sellado con plástico y con su cuerpo lleno de productos químicos «.
Los estadounidenses cada año entierran 70,000 metros cúbicos de madera dura, en su mayoría comprados a un alto precio de los profesionales funerarios, suficiente para construir 2,000 casas unifamiliares. Usan 1,6 millones de toneladas de hormigón armado para bóvedas. La cremación está ganando popularidad en parte porque parece menos derrochadora. Pero los cuerpos ardientes (cada vez más grandes) consumen energía. Un crematorio de gas convencional lanza 320 kg de carbono a la atmósfera por cuerpo (el equivalente a un viaje en automóvil de 20 horas) y de dos a cuatro gramos de mercurio de los empastes dentales.
Gran Bretaña ahora tiene más de 270 cementerios verdes, y el 9% de los funerales ahora son verdes, según SunLife, una aseguradora. La apelación es más que solo la falta de desperdicio. Gordon Tulley y su esposa administran dos parques funerarios verdes, uno en un prado en Lincolnshire, otro en un bosque en Yorkshire. Los cuerpos desembalsados en una simple mortaja o cofre de sauce están enterrados en tumbas poco profundas debajo de los árboles. «Seis pies por debajo [el estándar en otros lugares] es demasiado profundo para que las bacterias descompongan el cuerpo», explica el Sr. Tulley. Los parques son mucho más agradables de visitar que los cementerios, tanto antes como después de una muerte. Puede pre-reservar exactamente dónde le gustaría que le diéramos descanso, explica el sitio web del Sr. Tulley: «No enterramos en filas, sino donde usted o su familia se sienta más feliz». Algunas personas con enfermedades terminales tienen picnics familiares donde serán enterrados.
Tales cambios en la «preferencia del consumidor» ponen nerviosos a la mayoría de los enterradores. Las respuestas van desde la indignación hasta abrazar el cambio; la mayoría meten la cabeza en la tierra. Todas estas reacciones estuvieron en exhibición en la reunión de la NFDA. Si tenía un eslogan, era «No saben lo que no saben». Esto se refiere a la supuesta necesidad del profesional funerario de «educar» al público sobre el valor de la ceremonia, la conmemoración y, fundamentalmente, el empresario funerario. Pero no todos los funerarios están luchando contra el cambio con el miedo a la intromisión o la barrera. Algunos ven la necesidad del cambio. Según un veterano de la industria, la convención, que se abrió a la canción «Best Day Of My Life», «solía ser todo hardware; coches fúnebres, ataúdes y productos de embalsamamiento. Ahora todo se trata de servicios «, dice haciendo un gesto a un grupo de jóvenes brillantes que ayudan a conseguir funerarios en Facebook e Instagram.
Toma al señor Olson. Formado como profesor de música, compró un negocio funerario en Wisconsin, convirtió una de sus dos capillas en un comedor y se convirtió en el tipo al que recurría la NFDA para los funerales verdes. Walker Posey, cuyo abuelo era carpintero y cuyo padre dirige un negocio funerario tradicional en Carolina del Sur, quiere un día convertir a la empresa familiar en una compañía de «celebraciones de la vida», haciendo bodas, baby showers así como funerales. «Para atraer a la gente no tradicional», Mark Musgrove, de Oregón, vende espacios para urnas en un autobús Volkswagen reformado con temática hippy en su cementerio. «La necesidad de duelo no ha cambiado», dice. «Solo necesitas encontrar diferentes formas de expresarlo. Una imagen en una [barbacoa] será más significativa para algunos que mirar un cuerpo «.
En lugar de simplemente acomodarse a lo que sus clientes quieren, algunos empresarios de pompas fúnebres están realmente promoviendo el cambio. Los ingenieros han buscado durante décadas una alternativa socialmente aceptable para enterrar o quemar. Algunos crematorios en América del Norte ahora ofrecen hidrólisis alcalina, a menudo comercializada como cremación «verde», «agua» o «sin llama». Si las compañías de agua pueden superar su escrupulosidad sobre personas muertas disueltas en las alcantarillas, Gran Bretaña pronto hará lo mismo. El proceso implica disolver el cuerpo en una solución alcalina y luego triturar los huesos para convertirlos en polvo. Por lo general, produce menos de un séptimo del carbono de la cremación normal. Joe Wilson, de Bio-response Solutions, que vende máquinas de incineración sin llama, dice que las familias lo eligen por razones medioambientales, pero también porque parece más suave que el fuego.
La última oferta de la compañía es una máquina de incineración de mascotas sin llama. Casi uno de cada cinco funerarios estadounidenses ahora ofrece cremaciones de mascotas; Mintel, una firma de investigación de mercado, dice que uno de cada cuatro dueños de mascotas británicas ya ha organizado, o le gustaría en el futuro, algún tipo de despedida para sus amigos peludos. El señor Tulley vende «Lugares de descanso de la unidad» en sus cementerios verdes, donde las mascotas y los humanos se pueden reunir «cuando llegue el momento». La máquina Bio-Response tiene espacio para hasta 20 mascotas domésticas a la vez, cada una en su propio compartimento. «Pero solo un hipopótamo», agrega el Sr. Wilson, curiosamente.
Otra forma de ganar dinero con las cremaciones es hacer más con las cenizas. Ascension, una startup británica, los lanza al «borde del espacio», luego de un ascenso en globo de 30 km, y ofrece un video del proceso.
Señalando sus pendientes, Lori Cronin, que trabaja en la industria, dice: «Mi mamá está en mis oídos, la llevo a donde quiera que vaya, incluso nado con ella». SecuriGene, una firma canadiense de biotecnología, invita a la gente a «celebrar la vida» en su forma más pura «enviando una muestra de sangre del difunto y $ 500, a cambio de lo cual enviará una pequeña cápsula de acero inoxidable con el ADN extraído.
A medida que los funerarios perspicaces se extienden a lo exótico, los colegas más mundanos se ven menoscabados en lo básico. Amazon, Alibaba y Walmart venden una variedad de ataúdes y urnas en línea. Hasta ahora, relativamente pocas personas compran, pero sí aprenden lo que cuestan, y notan el marcado a menudo bastante dramático de su funeraria. En los Estados Unidos, los ingresos por la venta de dichos productos, que representan casi un tercio de los ingresos de los funerarios, han disminuido durante los últimos cinco años, según la NFDA. También lo han hecho los ingresos de los cuerpos de preparación (otro 14%), la principal habilidad que se enseña en la escuela mortuoria.
La tecnología también proporciona una clientela mejor informada de otras maneras. Las revisiones de empresas funerarias en Google o en sitios como Yelp son cada vez más comunes. En America Funeralocity le permite a las personas comparar precios. Dignity está en disputa con Beyond, un sitio de comparación británico, que el año pasado afirmó que estaba cobrando a los clientes mucho más que la tasa de mercado. En el último trimestre de 2017, las advertencias de Dignity sobre la creciente competencia de precios de los nuevos participantes llevaron a una fuerte caída en el precio de las acciones. La caída continuó en enero, cuando se vio obligada a recortar sus precios para preservar su participación en el mercado.
«¡Google yourself!» Ladra uno de los entrenadores en un seminario de la NFDA sobre el trato con la generación del milenio. «Cambiar o quedarse atrás», dice el otro. «Todo se trata del hashtag». Inculcar las ideas de la profesión sobre el uso de las redes sociales puede ser una tarea difícil, dice Zachary Garbow, quien dejó IBM con un colega para comenzar una empresa llamada Funeral Innovations. Él dice que tienen que avisar a los empresarios fuenrarios que quieren enyesar Facebook con imágenes de fúnerales y ataúdes: «No, por favor no hagas eso; no anuncies la muerte «.
Cada vez son más los dolientes que quieren funerales en vivo: muchos lugares en Gran Bretaña permiten esa asistencia virtual. Los videos de homenaje y funerales, a menudo en línea, son cada vez más populares. FuneralOne en Michigan vende software que ayuda a crear miles al año. En el concierto de Boston, un joven vestido de negro como estrella de rock hace gestos hacia un drone que su equipo vuela alrededor del país para filmar los telones de fondo de estos «Tributos de vida personalizados». Las funerarias cercanas cubren sus oídos con la banda sonora contundente que acompaña a su presentación.
Los muertos tienen dos vidas, explicó Robert Hertz, sociólogo, en un artículo en 1907: uno en la naturaleza, como materia, y otro en cultura, como seres sociales. Internet amplía en gran medida ese segundo ámbito y las empresas brincan a ayudar con «velas virtuales» y códigos QR que pueden pegarse a una piedra sepulcral que enlaza con una página de homenaje en línea. Facebook ahora ofrece «Cuentas de conmemoración» para aclarar el estado de los usuarios fallecidos. Muchos perfiles se mantienen en funcionamiento años después de que un usuario muere. Más de un tercio de los que se han registrado en Cake, una startup que trata de convencer a las personas para que compartan sus deseos al final de su vida, desean que su cuenta de Facebook permanezca activa después de la muerte.
A Franklin Roosevelt le podría haber gustado Cake. Su familia encontró las cuatro páginas con sus instrucciones – para un «servicio de máxima simplicidad», un sencillo ataúd de madera, sin coche fúnebre, sin embalsamamiento y una tumba sin cemento ni piedras – solo unos días después de que la mayoría de esos deseos se hubieran ignorado. Fue esto lo que llevó a Jessica Mitford a escribir «The American Way of Death» en 1963: «Lo más probable es que el empresario funerario sea el árbitro de lo que es un funeral «adecuado»… Incluso si [el difunto] es el presidente de los Estados Unidos Estados Unidos». En una edición actualizada publicada póstumamente en 1998, Mitford estaba decepcionada de lo poco que había cambiado: los precios habían seguido subiendo y los funerarios aún vendían servicios que los clientes no sabían que podían rechazar o se sentían demasiado avergonzados como para cuestionarlos.
Una empresa noble
Si tuviese una tumba de la que levantar a Mitford (no podría, sus cenizas se han dispersado en el mar), podría estar contenta con algunos de los cambios que sacudirán lentamente a la industria, aunque acerbos en cuanto a su estética. El Sr. Lynch, que en 2013 coescribió y publicó otro libro, «The Good Funeral», considera que su industria es su peor enemigo. El énfasis en vender cosas y, por lo tanto, «confundir las cosas por sustancia», ha llevado a la desconfianza pública. Pero él es un firme defensor de la esencia del papel del empresario funerario: «una promesa de llevar a los muertos a donde necesitan ir».
«El público está en lo cierto al desconfiar de que se le vendan cajas», dice. «Cualquier persona con un catálogo y una máquina de tarjetas de crédito puede hacer tal venta. Es el servicio al cuerpo al que usted llama un empresario de pompas fúnebres. «Tal servicio siempre será necesario, ya sea que conduzca a la cremación directa, o suaves descomposiciones debajo de un árbol en crecimiento, o un cohete en el cielo nocturno, y sin embargo está estrechamente relacionado a las conmemoraciones de la vida que vienen después de eso. Los empresarios funerarios que entienden esto probablemente no tengan nada que temer.
Este artículo apareció en la sección internacional de la edición impresa bajo el título «Funerals of the future»
Fuente:
The Economist Group Limited. (12 de abril de 2018). Why undertakers are worried. The Economist. Recuperado de https://www.economist.com
