Marzo es el mes de la historia de la mujer y el momento perfecto para celebrar el creciente n\u00famero de mujeres que se incorporan a la profesi\u00f3n funeraria. En realidad, \u00abincorporarse\u00bb es inexacto, ya que las mujeres siempre han estado a la vanguardia de la atenci\u00f3n funeraria, y solo retrocedieron a mediados y finales del siglo XIX, cuando la actividad misma se convirti\u00f3 en un negocio. Debido a que la sociedad desaprobaba que las mujeres trabajaran (por un salario) a menos que fuera absolutamente necesario (e incluso entonces, las oportunidades eran m\u00ednimas), la industria funeraria pas\u00f3 a estar dominada por los hombres. Pero ahora, las mujeres se est\u00e1n incorporando a la profesi\u00f3n a un ritmo descomunal, transformando as\u00ed la imagen del servicio funerario.<\/p>\n
Muchas mujeres que se capacitan para convertirse en profesionales funerarias (embalsamadoras, directoras funerarias, organizadoras funerarias) lo hacen con la intenci\u00f3n de que la atenci\u00f3n funeraria accesible y asequible sea un problema de justicia social. Est\u00e1n a la vanguardia de los movimientos de entierros ecol\u00f3gicos y funerales a domicilio. El n\u00famero de mujeres que ingresan a las escuelas funerarias es inaudito: seg\u00fan la Junta Americana de Educaci\u00f3n en Servicios Funerarios, el a\u00f1o pasado, el 72% de los graduados de las escuelas funerarias y el 75% de los nuevos inscritos fueron mujeres. Est\u00e1n en muy buena compa\u00f1\u00eda.<\/p>\n
Henrietta Duterte fue la primera funeraria, heredando el negocio de su esposo cuando este falleci\u00f3 en 1858 en Filadelfia, Pensilvania. Filadelfia fue una de las primeras ciudades del norte en abolir la esclavitud, y Henrietta naci\u00f3 en una influyente familia negra en 1817. Su padre, John Bowers, fue el guardi\u00e1n de la Iglesia Episcopal Africana de Santo Tom\u00e1s, fundada por el abolicionista Absalom Jones. Henrietta se form\u00f3 como costurera profesional y, en 1852, se cas\u00f3 con Frances Duterte, un funerario que ten\u00eda su propia funeraria en el n\u00famero 838 de Lombard Street. Estuvieron casados \u200b\u200bsolo seis a\u00f1os antes de su fallecimiento, y ninguno de sus hijos sobrevivi\u00f3 mucho tiempo despu\u00e9s del nacimiento.<\/p>\n
Tras la muerte de Frances, Henrietta se hizo cargo del negocio y lo rebautiz\u00f3 con su propio nombre, algo sumamente inusual en aquella \u00e9poca. Era una consumada funeraria y una astuta empresaria que dirig\u00eda el negocio con gran \u00e9xito y se dedicaba a servir a todos, ricos y pobres. Se la describ\u00eda como \u00abr\u00e1pida en sus asuntos, comprensiva y servicial con todos\u00bb. En aquellos a\u00f1os, antes de que el embalsamamiento se popularizara, se gan\u00f3 la reputaci\u00f3n de ser r\u00e1pida, algo esencial sin los m\u00e9todos modernos de preservaci\u00f3n de cuerpos. Su \u00e9xito financiero le permiti\u00f3 apoyar diversas causas que le importaban, entre ellas el Hogar de Filadelfia para Personas de Color Mayores y Enfermas y la Sociedad de Ayuda a los Libertos. Se dice que, cuando falleci\u00f3 en 1903, su negocio generaba m\u00e1s de 210.000 d\u00f3lares anuales (en d\u00f3lares actuales), una suma considerable para una empresaria negra de aquella \u00e9poca.<\/p>\n
Pero Henrietta no solo era una empresaria astuta y exitosa. Tambi\u00e9n era una comprometida defensora de la justicia social. A solo 24 kil\u00f3metros al norte de la l\u00ednea Mason-Dixon, Filadelfia era una parada activa del Corredor Metropolitano, una red de comunidades que apoyaba a las personas esclavizadas que se desplazaban al norte para escapar de la esclavitud en el Sur. Siempre activa en el movimiento abolicionista, Henrietta se uni\u00f3 al Ferrocarril Subterr\u00e1neo y utiliz\u00f3 su negocio para ayudar a ocultar a las personas esclavizadas en su viaje hacia el norte. Las disfrazaba como miembros de procesiones f\u00fanebres e incluso las escond\u00eda en ata\u00fades. Aunque Filadelfia era una ciudad libre, estos actos eran peligrosos. Quienes ayudaban a escapar a las personas esclavizadas pod\u00edan ser encarcelados, multados y procesados \u200b\u200bpor los esclavizadores.<\/p>\n
Henrietta continu\u00f3 trabajando hasta su muerte, atendiendo a su \u00faltimo cliente tan solo dos d\u00edas antes de fallecer a los 86 a\u00f1os. Hoy, se le recuerda a trav\u00e9s de la Beca Henrietta Duterte, establecida en 2020 en el Community College del Condado de Baltimore. La beca busca honrar el legado de la Sra. Duterte creando oportunidades para que las mujeres negras puedan desarrollarse profesionalmente en el sector funerario. Gracias a esta beca, la labor de Henrietta por la justicia social contin\u00faa hasta el d\u00eda de hoy.<\/p>\n
El regreso de las mujeres a los servicios funerarios no podr\u00eda haber llegado en mejor momento. A medida que la poblaci\u00f3n envejece, pronto experimentaremos un \u00abauge de la muerte\u00bb, justo cuando la Asociaci\u00f3n Nacional de Directores de Funerarias informa que casi la mitad de los directores de funerarias en ejercicio en Estados Unidos prev\u00e9n jubilarse en los pr\u00f3ximos cinco a\u00f1os. La creciente demanda de servicios funerarios, junto con la disminuci\u00f3n de profesionales funerarios, podr\u00eda ser un desaf\u00edo, pero el mayor inter\u00e9s en la matriculaci\u00f3n en escuelas funerarias entre las mujeres podr\u00eda revertir esta tendencia. En 2022, la Junta Americana de Educaci\u00f3n en Servicios Funerarios se\u00f1al\u00f3 que la matriculaci\u00f3n en escuelas funerarias alcanz\u00f3 su tasa m\u00e1s alta desde 2010, con m\u00e1s de 7000 estudiantes comenzando su formaci\u00f3n. Como se describi\u00f3 anteriormente, tres cuartas partes de estos estudiantes son mujeres.<\/p>\n
Con una nueva perspectiva sobre innovaciones como los funerales ecol\u00f3gicos y los memoriales personalizados, las mujeres pueden aportar sus dones y pasiones \u00fanicas a una profesi\u00f3n que tradicionalmente ha ayudado y reconfortado a tantas familias en momentos dif\u00edciles de duelo. Y, al igual que Henrietta Duterte, pueden seguir abriendo nuevos caminos para que los servicios funerarios sean equitativos, culturalmente sensibles y accesibles para todos.<\/p>\n